Amerikas Stahlhersteller gestalten gemeinsam eine Zukunft

Amerikas Stahlhersteller waren die großen Technologieunternehmen ihrer Zeit und standen im 19. Jahrhundert an der Spitze der Unternehmen, als die Industrialisierung zu einer rasant steigenden Nachfrage führte. Im Jahr 1901 schlossen sich zehn Industrieunternehmen zusammen und gründeten „US Steel“, einen der ersten Milliardenkonzerne der Welt. In den nächsten 70 Jahren boomte das Geschäft der Stahlhersteller, die durch die Aufrüstung in zwei Weltkriegen angekurbelt wurden. Diese berauschenden Tage sind lange vorbei. Viele Firmen wie uns Steel, die in Hochöfen Stahl aus Eisenerz unter Verwendung von Kokskohle schmolzen, wurden entweder gekauft oder sind pleite. Tatsächlich sagte Cleveland-Cliffs, ein amerikanischer Konkurrent, am 13. August, er habe 7,3 Milliarden US-Dollar für uns Steel angeboten, die Hälfte in bar und die andere Hälfte in eigenen Aktien. Kurz darauf soll ArcelorMittal, der zweitgrößte Stahlproduzent der Welt, über ein Übernahmeangebot nachgedacht haben.

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US Steel, einst ein Moloch des amerikanischen Aktienmarktes, versinkt nun im S&P 400, einem Mid-Cap-Index, ebenso wie Cleveland-Cliffs. Mittlerweile machen Unternehmen, die Elektrolichtbogenöfen (Eafs) verwenden, die Schrott mithilfe von Strom in Minimühlen verarbeiten, mittlerweile 75 % der amerikanischen Produktion aus, verglichen mit 10 % im Jahr 1960. Minimühlen sind umweltfreundlicher und kostengünstiger in Bau und Betrieb. bleiben also im Allgemeinen auch in Abschwungphasen profitabel. Das bedeutet nette Margen. Mini-Mühlenbetreiber wie Nucor und Steel Dynamics verzeichneten im letzten Quartal Betriebsmargen von rund 22 %, verglichen mit 12,5 % für uns Steel und 8 % für Cleveland-Cliffs.

Die alten Stahlhersteller könnten noch weiter zurückfallen. eafs verfügt über die Flexibilität, Flachstahl herzustellen, der von Eisenbahnen und Automobilherstellern verwendet wird, sowie Langstahlprodukte, die hauptsächlich im Bauwesen verwendet werden. Hochöfen sind nur auf Ersteres beschränkt. Das lässt den etablierten Betreibern nur wenige Optionen. Eine besteht darin, das Neue anzunehmen. Im Jahr 2021 kaufte us Steel Big River Steel, ein Miniwerk, für rund 1,5 Milliarden US-Dollar und baut derzeit ein weiteres, wodurch sich die Stahlkapazität von Eafs auf rund 6,6 Millionen Tonnen im Jahr 2024 erhöht, was 28 % der Gesamtmenge entspricht. Ein mutigerer Schritt wäre der Kauf eines weiteren großen Stahlherstellers, um die Hochöfen weiter zu konsolidieren. Die Branche hat sich bereits stark konsolidiert; Im Jahr 2000 machten 14 Stahlhersteller rund 80 % des Marktes aus, heute sind es nur noch vier.

Cleveland-Cliffs, der bisher einzige bestätigte Bieter für uns Steel, war besonders aktiv: Im Jahr 2020 kaufte das Unternehmen die Hochöfen von ak Steel und ArcelorMittal, als es Amerika verließ. Mit uns Steel zu fusionieren ist ein größeres Wagnis. Es würde ein gewaltiges Stahlwerk schaffen, das ihm die Hälfte des Flachstahls, 60 % des Automobilmarktes und die vollständige Kontrolle über Elektrostahl verschaffen würde. Die Kartellbehörden halten es möglicherweise für eine zu weitreichende Konsolidierung. Politiker sind möglicherweise nachsichtiger, insbesondere wenn eine Wahl näher rückt.

United Steelworkers, die Gewerkschaft, die uns Steel-Mitarbeiter vertritt, kämpft für Cleveland-Cliffs. Die Gewerkschaft möchte die Hochöfen behalten, da diese stark gewerkschaftlich organisiert sind und behauptet, ein Vetorecht gegenüber potenziellen Bietern zu haben. US-Steel-Chef David Burritt bestreitet dies und lehnte das Angebot seines Rivalen bisher mit der Begründung ab, es sei unvernünftig. Er wird vielleicht bald keine andere Wahl haben, als zu akzeptieren, wenn er uns Steel wieder in seinen früheren Glanz zurückversetzen will.■

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Dieser Artikel erschien im Wirtschaftsteil der Printausgabe unter der Überschrift „Eine Frage des Ofens“

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