Aufgrund dringender Sicherheitsbedenken bereiten sich die Gegner der Mountain Valley-Pipeline auf die nächste Kampfrunde vor

Während der US-Senat einen Monat mit zwei längeren Pausen beginnt, hat Maury Johnson aus Greenville, West Virginia, einen Vorschlag, wie Senator Joe Manchin (DW.Va.), jemand, den er als alten Freund der Familie betrachtet, die Pause am besten verbringen könnte.

„Joe ist ein Naturliebhaber“, sagte Johnson aus seinem Hotelzimmer in Washington, wo er und andere Gegner der Mountain Valley Pipeline fast eine Woche damit verbracht hatten, den Kongress zu drängen, die Genehmigung für die lange verzögerte Erdgasübertragung nicht zu beschleunigen Projekt. „Er jagt gern. Er geht gern in die Berge. Er hat viele Kampagnenanzeigen darüber gemacht, wie schön West Virginia im Herbst ist.“

„Ich kann ihn in die Nähe seines Hauses in Farmington bringen“, sagte Johnson, ein pensionierter Pädagoge und Administrator, der 800 Fuß von der Pipeline entfernt wohnt. „Ich kann ihn zu dieser Pipeline-Route mitnehmen und ihm einige der schrecklichen Dinge zeigen, die dort vor sich gehen.“

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Johnson möchte beispielsweise, dass Manchin sich die alternden Rohre, die oberirdisch gelassen wurden und jahrelang den Elementen ausgesetzt waren, sowie Orte, an denen bereits unter der Erde verlegte Rohrabschnitte durch Abrutschen des Bodens gefährdet sind, genau ansieht.

Die 303 Meilen lange Pipeline, die Fracking-Gas vom Nordwesten West Virginias nach Süd-Virginia transportieren soll, hat seit ihrem ersten Vorschlag im Jahr 2014 erhebliche Sicherheitsbedenken geweckt und war mit einer Reihe rechtlicher und regulatorischer Hürden konfrontiert. Für diejenigen, die in der Nähe der Pipeline leben, ist das so Obwohl das Projekt weitgehend abgeschlossen ist, stehen diese Sorgen trotz des jüngsten politischen Rückschlags weiterhin im Vordergrund.

Letzte Woche stimmte der Mehrheitsführer im Senat, Chuck Schumer, einem Antrag von Manchin zu, eine Bestimmung zurückzuziehen, die die Genehmigung der Pipeline an einen unbedingt zu verabschiedenden Haushaltsentwurf knüpft, wodurch die Fertigstellung des acht Jahre alten Projekts in der Schwebe blieb. Die Bestimmung, die parteiübergreifenden Widerstand hervorgerufen hatte, hätte die Genehmigung durch eine Überarbeitung des bundesstaatlichen Genehmigungsverfahrens beschleunigt.

Dennoch machen sich die Gegner der Pipeline auf mehr gefasst. Manchin, Vorsitzender des Ausschusses für Energie und natürliche Ressourcen des Senats, hat versprochen, weiterhin auf einen Genehmigungsentwurf zu drängen, der die Genehmigung des 6,6-Milliarden-Dollar-Projekts beschleunigen würde. Und Schumer, ein New Yorker Demokrat, ist in seiner Ecke: Im Sommer versprach er, den Weg zur Fertigstellung der Pipeline zu ebnen, als Gegenleistung für Manchins jüngste Unterstützung des Inflation Reduction Act, der mehr als 350 Milliarden US-Dollar für Klima und Sauberkeit vorsah Energiefinanzierung.

Obwohl das Mountain Valley Pipeline-Projekt nach Angaben seines Entwicklers zu 94 Prozent fertiggestellt ist, bedarf es noch der endgültigen Genehmigung mehrerer Bundesbehörden.

Johnson und viele andere Landbesitzer entlang der Pipelinetrasse setzen sich dafür ein, diese Genehmigungen zu blockieren: Sie betrachten das Projekt bereits als eine Narbe in zwei Bundesstaaten, die Wälder und Ackerland durchschneidet und Gebirgsbäche und Brunnen mit Bausedimenten verunreinigt. Sie befürchten auch einen möglichen Bruch in der Hochdruckleitung, die einen Durchmesser von dreieinhalb Fuß hat.

Sollte es zu einer Explosion kommen, sagte Johnson, 62, „werde ich zu Staub zerfallen.“ Ich werde Asche sein.“

Nach Angaben der Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration (PHMSA) des US-Verkehrsministeriums ereigneten sich in den vergangenen 20 Jahren durchschnittlich zwei Todesopfer pro Jahr durch große Explosionen von Gastransportleitungen oder andere „schwerwiegende Vorfälle“.

In Anlehnung an Johnsons Bedenken führen Sicherheitsexperten zwei Faktoren an, die die Mountain Valley Pipeline anfällig für Brüche machen könnten: alternde Rohrabschnitte, die jahrelang über der Erde gelagert wurden, und das steile, instabile Gelände der Region.

Sollte die Mountain Valley Pipeline jemals explodieren, könnten die Auswirkungen katastrophal sein, warnen sie. Als am 9. September 2010 in San Bruno, Kalifornien, eine Gaspipeline der Pacific Gas and Electric brach, tötete die Explosion acht Menschen und zerstörte 38 Häuser.

Laut PHMSA transportierte diese Pipeline mit einem Durchmesser von zweieinhalb Fuß Gas, das unter einem Druck von weniger als 400 Pfund pro Quadratzoll stand. Die Mountain Valley Pipeline hat einen Durchmesser von dreieinhalb Fuß und ist für viel höhere Drücke ausgelegt, mit einem maximalen Betriebsdruck von 1.480 Pfund pro Quadratzoll, wodurch größere Gasmengen transportiert werden können.

„Dies ist nicht nur eine weitere Erdgaspipeline“, sagte Bill Caram, Geschäftsführer des gemeinnützigen Pipeline Safety Trust mit Sitz in Bellingham, Washington. „Dies ist eine sehr große Pipeline mit sehr hohem Druck. Es ist ein ganz anderes Tier, das wir wirklich ernst nehmen müssen.“

Die Pipeline wurde ursprünglich im Oktober 2017 von der Federal Energy Regulatory Commission (FERC) genehmigt, vorbehaltlich weiterer Genehmigungen durch mehrere Landes- und Bundesbehörden.​In diesem Jahr lehnte das US-Berufungsgericht für den 4. Gerichtsbezirk in Richmond, Virginia, bundesstaatliche Genehmigungen ab, die die Entwickler vom Fish and Wildlife Service, dem Forest Service und dem Bureau of Land Management erhalten hatten, und verwies auf Umweltbedenken, die seiner Meinung nach übersehen worden waren .

Manchins inzwischen abgelehnter Gesetzesentwurf, der Energy Independence and Security Act, hätte von der FERC verlangt, „alle notwendigen Maßnahmen“ zu ergreifen, um die rechtzeitige Fertigstellung des Projekts „ohne weitere administrative oder gerichtliche Verzögerungen“ zu ermöglichen. Es hätte auch dem US-Berufungsgericht für den District of Columbia Circuit, einem Gerichtsstand, den das Pipeline-Unternehmen bevorzugt, die ausschließliche Zuständigkeit für alle weiteren Rechtsstreitigkeiten übertragen.

„Mir sind keine früheren Maßnahmen des Kongresses bekannt, die darauf abzielten, so viele Gerichtsentscheidungen außer Kraft zu setzen und FERC anzuweisen, die Lizenz unverzüglich zu erteilen, unabhängig von anderen Gesetzen“, sagte Patrick Parenteau, emeritierter Juraprofessor und Senior Fellow für Klimapolitik am Vermont Law und das Environmental Law Center der Graduate School.

Kritiker weisen außerdem darauf hin, dass Manchin und Schumer Spenden von Akteuren der Pipeline-Branche erhalten haben. Nach Angaben der gemeinnützigen Tracking-Organisation Open Secrets war Manchin im Wahlzyklus 2021–2022 der größte Empfänger von Spenden von Öl- und Gasunternehmen und brachte 337.710 US-Dollar ein. Laut The New Republic ist Schumer mittlerweile der größte Einzelempfänger von Spenden von NextEra Capital Holdings, einem der Unterstützer der Pipeline, der in diesem Wahlzyklus 283.000 US-Dollar eingenommen hat.

Während Manchin versucht, das übliche bundesstaatliche und gerichtliche Genehmigungsverfahren für die Pipeline außer Kraft zu setzen, befürchten Sicherheitsexperten, dass berechtigte Bedenken ignoriert werden. „Offensichtlich versuchen sie, die Politik zu nutzen, um die Wissenschaft und die Streckenführung zu überwinden, und das ist möglicherweise nicht das Beste“, sagte Richard Kuprewicz, ein Pipeline-Sicherheitsexperte und unabhängiger Berater, und verwies auf die Bedenken hinsichtlich Rohrkorrosion und Erdrutschen.

Manchins Büro reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme zu Sicherheitsproblemen, die von Johnson, Kuprewicz und anderen angesprochen wurden.

Natalie Cox, eine Sprecherin der Equitrans Midstream Corporation, dem Betreiber und Haupteigentümer der Mountain Valley Pipeline, sagte in einer Erklärung, dass „der sichere Bau und Betrieb des MVP-Projekts weiterhin oberste Priorität hat.“ Weitere Partner des Joint Ventures sind neben NextEra auch Con Edison Transmission, WGL Midstream und RGC Midstream.

Ein kritisches Anliegen für Sicherheitsexperten ist der Zustand der noch zu verlegenden Rohre. Abschnitte der Mountain Valley-Pipeline liegen seit Jahren oberirdisch, da es in der Branche üblich ist, mit dem Bau zu beginnen, bevor die endgültigen Genehmigungen vorliegen, und aufgrund der Verzögerungen aufgrund von Klagen von Umweltorganisationen.

Johnson sagt zum Beispiel, dass auf seiner 150 Hektar großen Farm seit drei Jahren zwei Rohrabschnitte mit einer Länge von jeweils etwa 200 Fuß lagen.

Experten warnen schon lange davor, Rohrabschnitte über einen längeren Zeitraum im Freien zu lassen, da die Schutzschicht des Rohrs durch Sonneneinstrahlung beschädigt werden kann. Die National Association of Pipe Coating Applicators, eine Industriegruppe, gibt an, dass „eine oberirdische Lagerung beschichteter Rohre über mehr als sechs Monate ohne zusätzlichen UV-Schutz nicht empfohlen wird.“

Rohrhersteller beschichten Rohrabschnitte mit Epoxidharz, um den darunter liegenden Stahl vor Rost und Korrosion zu schützen. Wenn die Mountain Valley Pipeline eine Epoxidbeschichtung verwendet, die jahrelang im Freien gelagert und dem Sonnenlicht ausgesetzt wurde, „kann man verdammt gut darauf wetten, dass sich die Beschichtung verschlechtert hat“, sagte Kuprewicz, der den Kongress und die PHMSA in solchen Fragen beraten hat.

In einer Aussage vor einem Bundesgericht im Zusammenhang mit einer Klage des Mountain Valley Pipeline Project gegen Grundstückseigentümer, deren Land es durch eine bedeutende Domäne erwerben wollte, bestätigte Robert Cooper, Senior Vice President für Technik und Bau des Unternehmens, dass die Pipeline ein Epoxidharz verwendet Beschichtung und erkannte dieses Risiko an.

„Wenn es in der Sonne liegt, altert oder oxidiert es und wird tatsächlich dünner“, sagte Cooper 2018 bei einer Anhörung vor dem US-Bezirksgericht für den westlichen Bezirk von Virginia. „Das müssen wir weiter beobachten und prüfen.“ Eine Möglichkeit, fügte er hinzu, bestehe darin, die Rohrabschnitte regelmäßig neu zu stapeln, um ihre Einwirkung von ultraviolettem Licht zu begrenzen.

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Cox sagte, dass Abschnitte für das Projekt neu gestapelt oder gedreht worden seien, als sie von Lagerplätzen für große Rohre entnommen und auf die Bautrasse verlegt worden seien, jedoch nicht danach. „Sobald sich das Rohr auf der Vorfahrt befindet, wird es im Allgemeinen nicht gedreht, da es für eine geplante Grabenlinie geschweißt und gebogen wird“, sagte sie.

In den letzten drei Jahren beobachtete Johnson mit Sorge, wie sich die Außenbeschichtung der Rohrabschnitte auf seinem Grundstück von türkisgrün zu kreideweiß verfärbte.

Cox sagte, dass die Beschichtung jedes einzelnen Rohrs vor der unterirdischen Verlegung des Rohrs auf Beschädigungen und Dicke überprüft werde und dass eine Farbveränderung kein Grund zur Besorgnis darstelle.

„Das Projektteam untersucht und überwacht kontinuierlich das oberirdische Rohr, sowohl auf den Materialhöfen als auch entlang der Wegerechte, um sicherzustellen, dass das Rohr für die Installation und Verwendung sicher ist“, sagte Cox. „Die äußere Rohrbeschichtung des Projekts soll das Rohr vor direkter Sonneneinstrahlung schützen. Dadurch kann sich die Beschichtung von einem glänzenden Grün in eine kreideartige weißlichgrüne Farbe ändern. Das ist normal."

Kuprewicz widersprach der Charakterisierung von Cox und entgegnete, dass die Kreidebildung selbst ein Zeichen der Verschlechterung sei, die die Sicherheit der Pipeline gefährde.

Und „es ist nicht nur ein Kreideproblem“, sagte er. „Es verändert die Eigenschaften der Außenbeschichtung wirklich.“

Zu dem gleichen Ergebnis kam eine 2020 in der Fachzeitschrift Corrosion Management veröffentlichte Branchenstudie. Ingenieure des kanadischen Pipeline-Unternehmens TC Energy kamen zu dem Schluss, dass die „ästhetische Veränderung von Glanz und Kreidung eindeutig mit einer Versprödung der Beschichtung“ und einer Verringerung ihrer Flexibilität einhergeht. Wenn die Beschichtung starr und nicht flexibel ist, kann sie beim Transport und Eintauchen in den Boden reißen oder nicht mehr am Rohr haften, was die Korrosionsgefahr erhöht.

Die Ingenieure empfahlen, Rohrabschnitte mit Planen abzudecken oder bei längerer oberirdischer Lagerung häufig Tünche aufzutragen. Johnson sagte, dass Mountain Valley Pipeline keine Schritte für die auf seinem Grundstück gelagerten Rohrabschnitte unternommen habe.

Kuprewicz sagte, dass eine Maßnahme, die als kathodischer Schutz bekannt ist oder bei der das Rohr mit Niederspannungsstrom versorgt wird, auch vor Rohrkorrosion schützen kann, indem die chemische Wechselwirkung zwischen dem Rohr und dem umgebenden Boden verändert wird. Bei richtiger Anwendung könne der kathodische Schutz eine beschädigte Rohrbeschichtung bis zu einem gewissen Grad ausgleichen, sagte er.

Er warnte jedoch davor, sich zu stark auf diesen Schutz zu verlassen, da dieser von den Bundesbehörden nur unzureichend reguliert werde. Der Grad, in dem solche Systeme von Pipeline-Unternehmen eingesetzt werden, könne erheblich variieren, fügte er hinzu.

„Je besser die Beschichtungsqualität, desto weniger Anforderungen werden an Ihr kathodisches Schutzdesign und Ihren Ansatz gestellt, und wenn [die Beschichtung] so schlecht ist, können Sie kein funktionierendes Design finden“, sagte Kuprewicz.

Amy Mall, eine hochrangige Umweltaktivistin beim Natural Resources Defense Council, argumentiert, dass FERC, das Erdgaspipelines genehmigt, und PHMSA unabhängige Tests jedes Rohrabschnitts überwachen müssen, bevor er in den Untergrund verlegt wird.

Ein Sprecher von PHMSA sagte: „Pipelinebetreiber müssen unmittelbar vor dem Absenken des Rohrs in den Graben die äußere Schutzbeschichtung jedes Rohrabschnitts überprüfen, um sicherzustellen, dass sie den erforderlichen Spezifikationen entspricht.“

„Rohrbeschichtungen, die bestimmte Kriterien nicht erfüllen, müssen repariert werden“, fügte er hinzu.

Mall beteuert, dass die Risiken übersehen wurden. „Das Thema Explosionen und Sicherheit hat etwas weniger Aufmerksamkeit erhalten und ist äußerst wichtig“, sagte sie. „Korrosion im Rohr kann zu sehr, sehr gefährlichen Situationen führen. Diese Situationen werden durch die steilen Hänge und die Erdrutschgefahr in den Appalachen sogar noch verschärft.“

Johnson sagte, dass er in den letzten drei Jahren auf seiner Farm, wo 2018 ein Abschnitt der Pipeline für das Projekt verschüttet wurde, einen Rutsch- oder langsamen Erdrutsch bemerkt habe.

„Man kann sehen, wie sich der Boden bewegt und einbricht“, sagte er. „Es ist eine sehr langsame Folie.“

Im Jahr 2020, fügt Johnson hinzu, bemerkte er, dass die beiden langen Rohrabschnitte, die auf seiner Farm über der Erde lagen, begannen, von ihren Plastiksockeln zu rutschen und zentimeterweise bergab zu rutschen. Bisher seien sie 40 Fuß abgerutscht, sagte er.

Mountain Valley Pipeline reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar zum Landrutsch oder zu Johnsons anderen Beobachtungen. In einem von Mountain Valley Pipeline LLC im Jahr 2016 erstellten Plan zur Eindämmung von Erdrutschen heißt es jedoch, dass „viele Teile der geplanten Trasse des Mountain Valley Pipeline-Projekts in erdrutschgefährdeten Gebieten liegen“.

Dem Bericht zufolge bewegen sich die meisten Erdrutsche in der Region „nicht schneller als etwa einen Meter bis sechs Fuß pro Jahr“. Das Unternehmen gab an, spezielle Verfahren entwickelt zu haben, die es während der Installation der Pipeline und nach dem Bau anwenden würde, um die Möglichkeit eines Erdrutschs zu verringern.

Ungefähr zwei Drittel der Route der Mountain Valley Pipeline durchqueren Gebiete, die anfällig für Erdrutsche sind, so FERC. E&E News hat berichtet, dass Erdrutsche in der Region im Zeitraum 2018-19 zu mindestens fünf Explosionen von Gaspipelines geführt haben.

In einem vom FERC im April 2020 herausgegebenen Bericht nach der Überwachung der Einhaltung der Umweltvorschriften durch das Projekt wurde festgestellt, dass sich ein Abschnitt der installierten Rohre bereits an „mindestens drei Standorten“ aufgrund von Bodenrutschen verschoben hatte.

Kuprewicz warnt davor, dass bei einem größeren Erdrutsch entlang der Pipeline die zusätzliche Kraft zum Rohrbruch führen würde. „Man kann eine Stahlpipeline nicht für die Bewältigung massiver Erdrutsche konstruieren“, sagte er.

Angesichts all dieser Faktoren geben die Gegner der Mountain Valley Pipeline nicht auf.

Im Laufe der Jahrzehnte, sagte Johnson, habe er Senator Manchin kennen und mögen gelernt, da der langjährige Politiker aus West Virginia ihm und seiner Familie bei verschiedenen Bedürfnissen seiner Wähler geholfen habe, beispielsweise beim Wiederaufbau einer Straße, nachdem sie von einer Überschwemmung überschwemmt worden war, und bei der Sicherung eines Gold Star zu Ehren seines Bruders, der während seines Dienstes in Vietnam getötet wurde.

Er sagte, er warte immer noch auf eine Antwort von Manchins Büro über seine jüngste Anfrage nach einem Treffen, um seine Bedenken hinsichtlich der Mountain Valley Pipeline zu besprechen, und auf eine Einladung, an einer Bürgerversammlung teilzunehmen und die Pipeline-Strecke zu besichtigen. Wenn der Senator seine Farm besuchen würde, sagte Johnson, würde er ihm auf jeden Fall das verfallende Rohr zeigen, das langsam bergab rutscht.

„Meiner Meinung nach geht es nicht darum, ob es explodieren wird, sondern darum, wo es explodieren wird, wann es explodieren wird und wie oft es explodieren wird“, sagte Johnson über das Pipeline-Projekt.

Phil McKenna ist ein in Boston ansässiger Reporter für Inside Climate News. Bevor er 2016 zu ICN kam, war er freiberuflicher Autor über Energie und Umwelt für Publikationen wie The New York Times, Smithsonian, Audubon und WIRED. Uprising, eine Geschichte, die er über Gaslecks unter US-Städten schrieb, gewann den AAAS Kavli Science Journalism Award und den NASW Science in Society Award 2014. Phil hat einen Master-Abschluss in wissenschaftlichem Schreiben vom Massachusetts Institute of Technology und war Fellow für Umweltjournalismus am Middlebury College.